Condenados al tercer bolillero por su ranking de enero, los Pumas enfrentaban un sorteo de Francia 2023 con todas las matemáticas en contra como para caer en el grupo de la muerte. Esta vez, no obstante, al contrario de lo que ocurre cada cuatro años, el azar le jugó a favor al seleccionado argentino: Inglaterra, Japón, el ganador de la eliminatoria de Oceanía y el segundo de América serán sus rivales en la Zona D.
Japón se coló en el segundo bolillero luego de su gran actuación en el Mundial 2019 y era el seleccionado que todos deseaban enfrentar. De allí la buena suerte del equipo de Mario Ledesma, presente en el evento realizado en el Palais Brongiart de París aunque más no sea a través de una pantalla.
Debido a la pandemia, el sorteo no contó con el glamour acostumbrado, ya que los representantes de cada país estuvieron de modo virtual. Sí se destacó la presencia del presidente de Francia, Emmanuel Macron, quien recordó al rugbier recientemente fallecido Christophe Dominici. El cuestionado presidente de World Rugby, el inglés Bill Beaumont, también participó a la distancia y dijo unas palabras desde su casa.
El sorteo comenzó con los bolilleros 5 y 4, los cupos para los países que todavía no están clasificados. Luego llegó el turno de distribuir el bolillero 3, donde estaban los seleccionados ubicados del 9º al 12º lugar del ranking al 1º de enero, entre ellos los Pumas (10º). El diseñador de moda Christian Louboutin sacó la bolilla que decía “Argentina” última, por lo que recayó en la Zona D, donde ya estaban el ganador de la eliminatoria de Oceanía y el segundo de la de América.
Luego llegó el turno del temido bolillero 2. Francia ya estaba fijo en la Zona A. Irlanda recayó en la B y por segundo Mundial consecutivo se cruzará con Escocia. Toda la Argentina ovalada festejó cuando apareció Australia y fue a parar a la Zona C. Eso significaba que Japón, el más débil de los ocho primeros precalsificados, iba al grupo de los Pumas.
Finalmente fue el turno de los primeros cuatro. Primero salió Nueva Zelanda y los franceses temblaron porque cayó en su zona. Luego fue el turno de Sudáfrica, el campeón del Mundo, al B, que puede considerarse el de la muerte. Quedaban Inglaterra y Gales. Habría sido cartón lleno para los Pumas si les tocaban los galeses, pero recayeron en el C y por tercer Mundial consecutivo compartirán la zona con Australia y Fiji.
Además de Inglaterra y Japón, los Pumas se enfrentará al ganador de la eliminatoria de Oceanía, que podría ser Samoa o Tonga, y al segundo de la Americana, que seguramente se dirimirá entre Estados Unidos, Uruguay y Canadá.
Los grupos del Mundial de rugby Francia 2023
Zona A: Nueva Zelanda, Francia, Italia, América 1, Africa 1
Zona B: Sudáfrica, Irlanda, Escocia, Asia/Pacífico 1, Europa 2
Zona C: Gales, Australia, Fiji, Europa 1, Repechaje
Zona D: Inglaterra, Japón, Argentina, Oceanía 1, América 2
Será la cuarta vez que los Pumas compartan zona con Inglaterra. Ocurrió en Sudáfrica 1995, Nueva Zelanda 2011 y Japón 2019. Todas victorias inglesas, equipo al que los Pumas nunca pudieron vencer en Mundiales. Ante los nipones, el único enfrentamiento data de Gales 1999, donde los argentinos se impusieron 33-12 en el Millennium de Cardiff.
Que el sorteo se realice con tres años de anterioridad no es una novedad. Ocurre cada cuatro años y World Rugby lo dispone así para definir con antelación el fixture de la competencia y vender entradas con anticipación. Esta vez, no obstante, se agregó otro sinsentido. Debido a la pandemia, el calendario internacional se alteró considerablemente (se suspendió la ventana de julio y la de noviembre se concentró en Europa), por lo que la entidad madre decidió utilizar los rankings de enero. Hoy la Argentina está octava en el ranking, pero su bolilla recayó en el tercer bolillero.
Desde que en 2003 el Mundial de Rugby comenzó a jugarse con 20 seleccionados, sólo una vez a los Pumas le tocó un sorteo favorable: fue para Inglaterra 2015, donde estaba en el segundo bolillero y quedó emparejado con Nueva Zelanda, Georgia, Tonga y Namibia. El colmo ocurrió de cara a Australia 2003 y Nueva Zelanda 2011. En el primero estaba en el segundo bolillero pero cayó en la zona con el local y el primero de Europa, que sería Irlanda. En el segundo, pese a ocupar el cuarto lugar del ranking, le cayeron en suerte Inglaterra y Escocia en la misma zona. Para Francia 2007 y para Japón 2019 estaba en el tercer bolillero; en el primero quedó con el local e Irlanda y en el segundo, con Inglaterra y Francia.
Los dos primeros de cada zona se clasifican a cuartos de final. En su historia, los Pumas lo lograron en cuatro oportunidades: en Gales 1999, luego de terminar terceros en su zona y pasar un playoff ante Irlanda; en Francia 2007, donde finalizaron terceros, en Nueva Zelanda 2011, donde cayeron en cuartos de final ante el local, y en Inglaterra 2015, cuando fueron cuartos. En cinco ocasiones enfrentaron al seleccionado local: en Nueva Zelanda 1987, en las Islas Británicas 2001 (Gales), en Gales 1999, en Australia 2003 y en Francia 2007.